Los astrónomos han descubierto una extraña señal de radio proveniente de algún lugar de nuestra galaxia, pero ningún cuerpo celeste conocido puede explicar el fenómeno. Cuando está activa, la fuente emite ráfagas de radio de alta energía que duran hasta un minuto, aproximadamente cada 20 minutos.
El objeto fue descubierto por un equipo que utilizó el telescopio Murchison Wide Field Array (MWA) de Australia Occidental, que utiliza ondas de radio para escanear grandes áreas del cielo. El estudiante de honor de la Universidad de Curtin, Tyrone O Doherty, está buscando objetos instantáneos dentro del plano de la Vía Láctea, comparando un par de imágenes tomadas con 24 horas de diferencia para buscar cambios en el brillo durante ese tiempo.
Efectivamente, una señal se destacó como un pico gigante de ondas de radio. Cuando el equipo buscó datos antiguos de la misma área, encontraron más pulsos con una regularidad sorprendente. Sea lo que sea, el objeto pulsa como un reloj cada 18,18 minutos, y cada pulso dura entre 30 y 60 segundos.
La Dra. Natasha Hurley-Walker, investigadora principal del estudio, dijo: “En nuestras observaciones, el objeto apareció y desapareció en unas pocas horas. Esto fue completamente inesperado. Para un astrónomo, esto es un poco extraño porque en Nada en el cielo es sabe que hace eso. Y está muy cerca de nosotros, a unos 4.000 años luz de distancia. Está en el patio trasero de nuestra galaxia”.
Lo que es aún más misterioso es que el objeto no solo sigue haciendo esto: pasó por un período activo en enero de 2018, estuvo apagado durante la mayor parte de febrero y luego se volvió a encender durante la mayor parte de marzo. Se apegó a su horario estricto durante cada período activo de esos 30 días, pero no en los cinco años anteriores ni en los cuatro años posteriores.
¿Así que qué es lo? Una señal de radio que se repite sospechosamente desde el espacio profundo siempre plantea el tema de los extraterrestres, pero los investigadores dicen que es poco probable. La señal cubre un rango de frecuencia muy amplio, lo que sugiere que es una fuente natural. Y algunas de sus otras características dan pistas de lo que podría ser.
El análisis reveló que el 90 por ciento de la luz del objeto estaba polarizada, lo que sugiere que tiene un campo magnético muy fuerte y altamente ordenado. Y su naturaleza repetitiva significa que probablemente esté girando. Todos estos son sellos distintivos de púlsares y magnetares, y este nuevo objeto podría ser uno de ellos, aunque muy inusual.
Ambos objetos son tipos de estrellas de neutrones, los núcleos compactos que quedan tras la muerte de estrellas masivas. El haz de radiación del púlsar barre el cielo como un faro, lo que hace que parezca que las luces parpadean. Al mismo tiempo, los magnetares tienen campos magnéticos extremadamente fuertes. En casos raros, es posible que una estrella de neutrones sea tanto un púlsar como un magnetar, y dado que este nuevo objeto tiene ambas propiedades, esa es una posibilidad.
Pero hay un problema importante: gira demasiado lento. Los púlsares giran a una velocidad de milisegundos a segundos, mientras que los magnetares pueden girar tan lentamente como una vez cada 10 segundos. El giro de 18 minutos de esta nueva señal es demasiado largo para encajar perfectamente en la caja.
“El problema es que, si haces todos los cálculos, encontrarás que no deberían tener suficiente energía para generar esta onda de radio cada 20 minutos”, dijo Hurley-Walker. “No es posible, deberían hacerlo. Es silencioso. Así que creemos que las líneas del campo magnético están retorcidas de alguna manera. La estrella de neutrones ha sufrido algún tipo de estallido o actividad que produce temporalmente ondas de radio, lo que la hace lo suficientemente fuerte como para producir algo cada 20 minutos”.
El equipo cree que el objeto es un “magnetar de período ultralargo”, una variante de giro lento que se ha planteado como hipótesis pero nunca se ha detectado.
Hurley-Walker dijo: “Nadie pensó que objetos como este se detectarían directamente porque no esperábamos que fueran tan brillantes. De alguna manera, convierte la energía magnética en ondas de radio de manera mucho más eficiente que cualquier cosa que hayamos visto antes”.
Curiosamente, las magnetares también son candidatas principales para otro misterio cósmico, las ráfagas rápidas de radio (FRB). Estas señales son pulsos de corta duración de ondas de radio que pueden ser eventos únicos o repetirse periódicamente o al azar. Si bien aún no se ha confirmado la fuente de estas señales, los magnetares tienen todos los ingredientes correctos, y recientemente se descubrió que uno en nuestra galaxia emite una señal sospechosa similar a FRB.
También es probable que los magnetares de período ultralargo sean la causa de los FRB, dijo el equipo.
Como siempre, el misterio solo puede resolverse a través de más observaciones. El equipo planea usar el MWA para vigilar el nuevo objeto en caso de que se vuelva a encender, y para escanear el plano de la Vía Láctea en busca de otros signos de estar al acecho allí. Las búsquedas de otros datos de archivo pueden descubrir señales similares.
